В затерянной среди лесов деревне останавливается на постой могучий царь Салтан. Там он встречает Аннушку — девушку с чистым сердцем и лёгкой улыбкой, которая покоряет его с первого взгляда. Вскоре простолюдинка становится царицей, рожает сына, а её сёстры и мачеха, словно по волшебству, переезжают во дворец. Но сытой жизни им мало: зависть гложет их души, и они мечтают о большем.
Пока Салтан в отъезде, коварные родственницы перехватывают письмо царя и подменяют его, оклеветав Аннушку и младенца. Владыка приходит в ярость, но велит дождаться его возвращения — однако новое письмо снова искажают. В итоге злодейки добиваются своего: царицу с сыном запечатывают в смоляную бочку и швыряют в бескрайний океан, обрекая на гибель.